Denise Barra é formada em jornalismo pela Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG - Belo Horizonte/MG), tendo também a graduação de design gráfico pela Universidade Estadual de Minas Gerais (UEMG - BH/MG).

Iniciou a carreira em 1997, como diretora, redatora e âncora da Rede Minas, emissora pertencente ao Governo do Estado de Minas Gerais. Entre 2001 e 2004, fez trabalhos para a Globosat (canais Multishow e Canal Brasil).

Em 2004, ingressou no SESC TV, como âncora e repórter. No mesmo período, foi âncora do jornal esportivo Gazeta Esportiva, da TV Gazeta (SP).

Em 2006, foi editora da TV Assembléia, pertencente a Assembléia Legislativa de São Paulo. Entre 2008 e 2010, ocupou o cargo de repórter da TV Record, além de âncora da TV Bradesco, uma emissora interna do banco.

Ainda no mesmo ano,  ingressou no jornal Brasil Econômico, como editora de cultura, repórter de economia e âncora da TV Brasil Econômico.